Definición
La definición oficial más ampliamente aceptada es la del ILSI (International Life Sciences Institute):
“Un alimento funcional es aquel que contiene un componente, nutriente o no nutriente, con efecto selectivo sobre una o varias funciones del organismo, con un efecto añadido por encima de su valor nutricional y que sus efectos positivos justifican que pueda reivindicarse sus características funcionales o incluso saludables”.
“Un alimento funcional es aquel que contiene un componente, nutriente o no nutriente, con efecto selectivo sobre una o varias funciones del organismo, con un efecto añadido por encima de su valor nutricional y que sus efectos positivos justifican que pueda reivindicarse sus características funcionales o incluso saludables”.
Es decir, un alimento se considera funcional porque, además de destacar en sus propiedades nutritivas, contiene algunos elementos que al consumirlos diariamente en una dieta equilibrada contribuye a mantener o mejorar nuestro estado de salud y bienestar.
Los alimentos funcionales se pueden dividir en dos amplias categorías. La primera categoría consiste en alimentos funcionales que naturalmente contienen un componente que ofrece beneficios adicionales al consumidor. La otra categoría de alimentos funcionales consiste en alimentos procesados en el que el componente se añade al alimento para darle beneficios adicionales.
A. Los alimentos con componentes funcionales ocurridos naturalmente
Muchos de los alimentos en esta categoría son comúnmente encontrados en verdulerías y supermercados.
Tabla 1. Alimentos con componentes funcionales y posibles beneficios para la salud
Componente funcional
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Ingrediente funcional
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Posible beneficio
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Tomates, sandía
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Licopeno
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Salud de la próstata
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Brócoli
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Luteína
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Reducir el riesgo de degeneración macular
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Cítricos
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Flavanonas
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Neutralizar los radicales libres, reducir el riesgo de algunos cánceres
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Soja
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Isoflavanonas
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Disminuir el LDL y el colesterol total
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Arándanos
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Proantocianidinas
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Mejorar la salud del tracto urinario
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Aceites de pescado
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Ácidos grasos del omega-3
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Reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares
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Fibra insoluble
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Salvado integral
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Reducir el riesgo de cáncer de mamas y del colon
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B. Los alimentos mejorados con componentes funcionales
Los huevos enriquecidos con omega-3 son considerados un alimento funcional porque contienen el ingrediente bio-activo alimenticio, ácidos grasos omega-3. El ácido graso del omega-3 no es añadido directamente a los huevos. En cambio, las gallinas que ponen los huevos se les da una alimentación que contenga grandes cantidades de un ingrediente (comúnmente semilla de lino) que es alta en ácidos grasos omega-3. En los estudios, los ácidos grasos omega-3 han demostrado reducir los riesgos asociados con enfermedades cardiovasculares.
C. Los alimentos con ingredientes funcionales añadidos
Los alimentos en esta categoría son generalmente procesados.
Tabla 2. Alimentos con ingredientes añadidos funcionales
Componente funcional
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Ingrediente funcional añadido
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Posible beneficio
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Jugo de naranja con vitamina D añadida
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Vitamina D
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Reducir el riesgo de enfermedad en los huesos
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Yogur con probióticos
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Probióticos
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Mejorar la salud del tracto gastrointestinal
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Panes y cereales con fibra añadida
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Fibra
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Aliviar el estreñimiento y puede reducir el riesgo de ciertos cánceres
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Margarina enriquecida con esteroles vegetales
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Esteroles vegetales y los fitoesteroles
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Reducir el colesterol
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¿Debemos consumir alimentos funcionales?
Los alimentos funcionales deben consumirse dentro de una dieta sana y equilibrada y en las mismas cantidades en las que habitualmente se consumen el resto de los alimentos. Como los alimentos son cada vez más populares en Argentina, es importante ser un comprador informado.
¿Cómo son regulados los alimentos funcionales?
Ante la importancia que han adquirido estos alimentos, en algunos países se ha avanzado en la regulación normativa. No obstante, muchos otros -entre los cuales se encuentra la Argentina- aún no arribaron a un consenso al respecto, puesto que resulta muy complejo incluir en una sola categoría, una amplia variedad de productos cuyos ingredientes y efectos en el organismo son muy diversos.
A esto se agrega la necesidad de tener una sólida fundamentación acerca de sus propiedades, ya que en muchos casos sus efectos pueden ser influidos por la interacción con sustancias provenientes de otros alimentos y/o del propio organismo.
En nuestro país la definición de los alimentos funcionales es analizada por un grupo de trabajo ad-hoc creado en el año 2009 por la Comisión Nacional de Alimentos (CONAL). Otro de estos grupos ha avanzado en el estudio de los prebióticos y probióticos, elaborando dos protocolos que establecen los requisitos y evaluaciones para la inclusión de probióticos y/o prebióticos en un alimento.
Nutrición deportiva y alimentos funcionales
Su utilización dentro de la esfera del deporte puede ayudar a un mejor rendimiento sin sustancias perjudiciales, una mayor recuperación del desgaste muscular, una mejor protección del sistema inmunológico y quizá también una mejor práctica deportiva en edades avanzadas.
Los resultados obtenidos en las distintas pruebas que se han realizado con alimentos funcionales en el deporte han sido en gran parte contradictorios. Partiendo de que en el diseño de los diversos estudios se trató con individuos en reposo.
Si bien los alimentos funcionales son un prometedor campo de estudio, son necesarios más estudios bien diseñados y cuando llegue el momento realizar una nutrición personalizada y adecuada.
Bibliografía
1. The English version of this document is FSHN12-17/FS210 Functional Foods.Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas, Universidad de la Florida (UF/IFAS). Fecha de primera publicación noviembre de 2012
2. Amanda L. Ford, MS, estudiante y Wendy J. Dahl, PhD, profesora assistente, Departamento de Food Science and Human Nutrition, UF/IFAS, Gainesville, FL 32611.
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5. Pujol, P. Nutrición, Salud y Rendimiento Deportivo. Edit. Espaxs, 3ª Ed.
8. “Conceptos sobre los alimentos funcionales”. 2002 International Life Sciences
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9. Código Alimentario Argentino http://www.alimentosargentinos.gob.ar/programa_
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